지구의 수억 년간 지질학적 보고서
미국에는 세계적으로도 이름난 국립공원과 기념물들이 곳곳에 흩어져 있다. 400여개에 달하는 국립공원들은 철저히 보호받으며 그 웅장함과 각각의 독특한 매력으로 보는 이의 탄성을 자아내고 있다. 자료제공 미국 관광청 www.gousa.or.kr
끝없이 펼쳐진 광활한 대지의 미국은 빼어난 자연경관으로 손꼽히고 있다. 그중 단연 돋보이는 것은 정부에서 지정한 무려 401개에 이르는 국립공원들로, 번화한 도심에서부터 광활한 자연에서까지 미국의 자연과 역사의 진수를 국립공원에서 볼 수 있다.
이 국립공원들은 수억 년 동안 형성되어 지구의 지질학적 보고서로서 손색이 없을 뿐만 아니라 주위에서 쉽게 찾아볼 수 없는 다양하고 희귀한 동·식물들을 품고 있기도 하다. 다수의 국립공원들이 유네스코 자연유산, 내셔널 지오그라피의 최고의 국립공원 등에 선정되었으며 그 웅장함과 각각의 공원이 가지고 있는 특별함 때문에 방문객들의 탄성을 절로 자아내게 한다. 그 중 미국 와이오밍 주의 대표 국립공원인 옐로스톤과 그랜드티턴 국립공원이 여름철 명소로 손꼽히고 있다.
세계 최초의 국립공원, 옐로스톤(Yellowstone)
세계 최초의 국립공원인 옐로스톤 국립공원에는 지구상에 존재하는 간헐천(일정한 간격으로 뜨거운 물이나 수증기를 뿜어내는 온천)의 3분의 2가 흐르고 있다. 이 국립공원은 미네랄이 풍부한 온천수가 석회암과 만나 표면을 노랗게 변색시켜 ‘옐로스톤’이란 이름을 갖게 되었다고 전해진다. 전체면적의 96%가 와이오밍 주에 속한 이 국립공원은 1872년 미국 최초로 ‘국립공원’ 명칭을 얻고 1978년 유네스코 세계자연유산으로도 등재되었다.
이곳은 그랜드캐니언 국립공원의 세 배가 넘는 약 9000㎢의 광대한 지역에 강과 호수, 산과 숲, 황야와 협곡, 간헐천, 온천, 폭포, 기암괴석 등이 산재하고 있으며, 북미 대륙에서 가장 큰 옐로스톤 호수가 있다. 평균고도 2400m에 면적은 약 360㎢이며, 호수 주변의 다채로운 식생과 맑은 호수의 풍경 때문에 사람들의 사랑을 받아 왔다. 옐로스톤 강이 호수로 흘러들면서 만들어내는 300m 높이의 협곡은 옐로스톤의 그랜드캐니언이라 불린다. 공원 내에는 높이 3000m가 넘는 산봉우리가 45개나 있으며, 넓은 숲과 대초원이 곳곳에 펼쳐진다. 또한 공원에선 수렵이 금지되기 때문에 곰, 여우, 들소와 각종 조류를 포함한 야생동물의 천국이다.
이렇듯 특별한 자연환경을 즐길 수 있는 옐로스톤 국립공원 근처 지역에는 아름다운 전망을 제공하는 트레일과 도로 및 길들이 뻗어 있어 여행자에게 쉬운 접근성과 다양한 역사적인 기념지로의 연결성을 제공한다. 그중 옐로스톤 공원의 북동쪽 입구로 이어지는 베어투스 고속도로는 약 108km 길이의 지그재그식 도로로 국립 경관 도로 올 아메리칸 로드에 선정되었으며, 미국에서 가장 아름다운 도로로 꼽힌다. 도로를 이용할 때는 기후와 높은 고도 때문에 5월에서 10월 사이에만 도로를 개방해서 이에 따라 여행을 계획하고, 날씨가 따뜻해도 폭풍우와 강풍에 영향을 받을 수 있으니 미리 몬태나 여행 정보 센터에 문의해야 한다.
그랜드티턴(Grand Teton)의 험준한 봉우리를 하이킹!
1929년 국립공원으로 지정된 그랜드티턴 국립공원은 가을철 단풍으로 유명하며 미국에서 가장 아찔한 산악 풍경이 잘 보존되어 있는 곳이다. 와이오밍에 있는 가장 높은 티톤 산맥은 잭슨홀 골짜기 바닥에서 급작스럽게 하늘로 솟고 뾰족한 봉우리들은 호수에 그림자를 드리우며, 높은 봉우리들 사이로는 빙하가 발견된다. 그랜드티톤 국립공원에서 가장 높은 곳은 그랜드티톤 산으로 높이는 무려 4197m에 달한다.
1950년 그랜드티턴 인근 지역의 천연기념물인 잭슨 홀 골짜기와 그 밖의 주변 지역이 합쳐져 지금의 그랜드티턴 국립공원으로 확대 재지정되었다. 그랜드티턴 국립공원에는 여러 호수가 있는데 그 중 최대 호수인 잭슨 호를 비롯해 유난히 아름다움을 빛내고 있는 제니 호가 있다. 또 이 국립공원은 뛰어난 자연경관 때문에 서부 영화에 자주 등장하곤 했다. 이 밖에도 매년 많은 관광객들이 아웃도어 스포츠를 위해 그랜드티턴 국립공원을 찾고 있다. 또한 겨울에는 잭슨 홀에서 갈라지는 지점 바로 위의 그랜드 타그히 스키 리조트가 겨울 적설량이 미국 최대 수준인 연간 평균 13m이고, 가장 좋은 눈이 내리는 곳으로 알려져 스키 애호가들의 성지로 불린다.
다양한 야생동물과 물고기도 그랜드티톤 국립공원의 또 다른 볼거리다. 공원에서는 들소, 말코손바닥사슴, 엘크, 가지뿔영양, 비버, 흑곰 등을 목격할 수 있으며, 새들 역시 대머리독수리, 물수리, 분홍펠리컨 등 다양하다.
